Depuis de nombreuses années, la Raquette de Corail a accueilli des centaines de jeunes joueurs et joueuses de tennis. Certains, comme Richard Gasquet ou Dominic Thiem, ont connu la gloire tandis que d'autres n'ont pas réussi à faire carrière. Malgré cela, tous ont eu la chance de fouler les courts ajacciens. Pour marquer la 30ème édition de la Raquette de Corail, nous vous proposons de replonger dans l'histoire de cette compétition, qui est à la fois l'une des plus importantes et l'une des plus méconnues du grand public.
Des noms prestigieux du tennis mondial tels qu'Andy Murray, Richard Gasquet, Tommy Robredo, Iga Swiatek, Paula Badosa ou Kristina Mladenovic ont tous participé à la Raquette de Corail sur les terres battues d'Ajaccio.
La compétition est née en 1993, quatre ans après l'European Master Twelve qui s'est déroulé au Tennis Club des Milelli. Il s'agit d'une compétition individuelle au niveau européen pour les jeunes joueurs de moins de 12 ans. Lors de la première année, c'est Feliciano Lopez qui a remporté le tournoi. Il s'est révélé être un joueur gaucher redoutable, atteignant plus tard la 12ème place mondiale, les quarts de finale de Wimbledon et de l'US Open, et devenant directeur du Master de Madrid. Dès ses débuts, la compétition s'est imposée comme un tremplin pour l'élite mondiale du tennis, sous la direction de Jean-Pierre Stefani, reconnu pour son engagement au niveau local.
L'année suivante, c'est un joueur français, Paul-Henri Mathieu, qui a remporté la Raquette de Corail. Bien qu'inconnu du grand public à l'époque, son nom résonnera quelques années plus tard sur le court Philippe Chatrier à Roland Garros. En 2002, il a même poussé André Agassi au cinquième set lors d'un match mémorable. Les prémices de ces grands matches de Grand Chelem se sont souvent déroulés sur le court A du TC Milelli, où PHM a également remporté une victoire contre Tommy Robredo en 1994, alors classé 5ème au classement ATP en 2005.
Les années passent et de futurs grands joueurs continuent à se défier sur les courts de la Raquette de Corail. Parmi eux, une superstar se distingue rapidement. Richard Gasquet, enfant prodige, a fait la une de Tennis Magazine à seulement 9 ans en 1996. Malgré la lumière des projecteurs, mais avec un public encore peu nombreux, Gasquet a remporté facilement le tournoi contre Jamie Murray, le frère d'Andy et numéro 1 mondial en double dans les années 2010.
En 2003, le tournoi quitte le Tennis Club des Milelli suite à sa vente par Jean-Pierre Stefani. Jean-Baptiste Benjamin, qui a repris la compétition à l'ASPTT Ajaccio, se souvient de ce moment avec émotion. Il raconte comment Jean-Pierre lui a proposé de récupérer la Raquette de Corail sur le parking des Milelli, en pleurant de joie. Malheureusement, Jean-Pierre Stefani est décédé il y a deux ans, mais sa mémoire est honorée chaque année lors de la compétition, qui porte désormais son nom.
À l'ASPTT, le format de la compétition a été modifié. Elle est passée d'un tournoi individuel à une compétition par équipe, permettant ainsi à l'ASPTT de devenir le support de la Coupe d'Europe des Nations pour les joueuses de 12 ans et moins. Cette transition majeure a permis de renforcer la formation et de dynamiser le secteur féminin du tennis. Depuis 2001, des joueuses féminines participent à la compétition, qui est devenue exclusivement féminine en 2007 avec l'apparition du championnat d'Europe des Nations.
Malgré son statut de compétition de haut niveau, la Raquette de Corail reste un événement axé sur la formation des jeunes joueurs. Les coachs sont présents pour former les joueurs et il n'y a pas de problèmes autour des matches. On constate d'ailleurs que de nombreuses joueuses ayant participé à la compétition ont réussi à se hisser dans le top 50 du classement mondial.
La compétition a également son lot d'anecdotes croustillantes. Par exemple, lors d'une édition, l'équipe de France a remporté le tournoi avec Kristina Mladenovic, tandis que l'équipe d'Autriche a perdu en finale avec Dominic Thiem. Quelques années plus tard, Mladenovic et Thiem ont même vécu ensemble. Il y a de nombreuses histoires de ce genre à raconter !
Malgré tout, la compétition n'a jamais suscité un grand intérêt auprès du public et du monde du tennis insulaire. Peu de spectateurs sont présents et il n'y a pas d'engouement populaire. Cela peut être dû au fait que la compétition a lieu au début du mois d'août, en pleine période de vacances. Cependant, selon Aurore Benjamin, présidente de l'ASPTT Ajaccio, il est important que le monde du tennis insulaire apporte son soutien à cette compétition, car même si elle concerne des jeunes filles de seulement 12 ans, elle reste un événement de haut niveau. De futures numéro 1 mondiales pourraient bien y avoir participé, comme Iga Swiatek.
En 2023, la Raquette de Corail continue dans le même esprit. L'équipe de France est de retour après 4 ans d'absence et les joueuses de l'équipe d'Israël se sont qualifiées pour la première fois en finale du championnat d'Europe des Nations. Peut-être que ces joueuses figureront également parmi les meilleurs joueurs ayant foulé les terrains du TC Milelli et de l'ASPTT Ajaccio.