Un important groupe de coureurs normands se prépare à participer à la Vuelta 2023. Ils seront six à prendre le départ du Tour d'Espagne le samedi 26 août 2023. Parmi eux, on retrouve le jeune espoir Kévin Vauquelin et le futur retraité Mikaël Chérel.
La Normandie sera largement représentée lors de la 78e édition de La Vuelta, qui se déroulera du 26 août au 17 septembre. Pas moins de six coureurs de la région seront présents pour tenter de briller en Espagne. Quatre d'entre eux portent les couleurs d'AG2R-Citroën : Mikaël Chérel et Paul Lapeira, originaires de la Manche, Damien Touzé, originaire de la Seine-Maritime, et Nicolas Prodhomme, originaire de l'Orne. François Bidard, également originaire de l'Orne, représentera l'équipe Cofidis. Enfin, Kévin Vauquelin du Calvados courra pour l'équipe Arkea-Samsic.
» Tout peut arriver, le Tour d'Espagne est plein de surprises ! Il ne faut pas être idiot, mais il ne faut pas non plus laisser passer sa chance « , déclare Kévin Vauquelin, de l'équipe Arkéa-Samsic.
À 22 ans, le jeune coureur de Bayeux s'apprête à participer à son premier grand tour. » Il y a beaucoup d'excitation. L'objectif est avant tout d'acquérir de l'expérience, de prendre du plaisir sans pour autant être trop agité et de courir partout et n'importe où « , explique-t-il. De plus, il vivra cette grande première en étant le leader de l'équipe Arkéa-Samsic. » Depuis le début de l'année, j'ai souvent eu ce rôle, je commence à m'y habituer. Sur la Vuelta, c'est la première fois que je participe à une course aussi longue, donc on ne sait pas trop à quoi s'attendre, je ne vais pas me fixer des objectifs trop élevés. On va y aller en étant décontractés et on verra au fur et à mesure de la course si je suis plus dans la lutte pour les étapes ou pour le classement général « .
Après une excellente première partie de saison avec des victoires au Tour des Alpes-Maritimes et du Var, ainsi qu'au Tour du Jura, le coureur de l'UC Tilly-Val-de-Seulles a été éloigné des pelotons pendant près de trois mois en raison d'une blessure à la hanche. De retour fin juillet, il a pu reprendre ses marques avant d'entamer sa première course de trois semaines de sa carrière. » La reprise n'a pas été facile, j'ai eu des douleurs aux jambes, mais je me suis bien entraîné, je suis prêt « .
Mikaël Chérel, quant à lui, est un habitué des efforts sur 21 jours. La Vuelta 2023 sera sa 19e participation à un grand tour… et la dernière. À 37 ans, le natif de Saint-Hilaire-du-Harcouët prendra sa retraite à l'issue de la boucle espagnole, qu'il espère terminer pour la septième fois. Capitaine de route de l'équipe AG2R-Citroën, il aura les coudées franches lors de certaines étapes. » Ce serait un symbole fort de le voir lever les bras pour la dernière course de sa carrière « , s'enthousiasme Julien Jurdie, son directeur sportif.
Comme lors du Tour d'Italie en mai dernier, Mikaël Chérel sera accompagné par Paul Lapeira et Nicolas Prodhomme. Ce dernier remplace Jaako Hänninen, victime d'une fracture de la clavicule lors de la Vuelta a Burgos. Nicolas Prodhomme tentera de faire aussi bien que lors du Giro, où il avait décroché une belle 23e place malgré son rôle d'équipier et des conditions météorologiques difficiles. Quant à Paul Lapeira, il essaiera de surmonter la frustration de son expérience italienne, où il avait dû abandonner dès la 4e étape après avoir été porteur du maillot de meilleur grimpeur dès la première étape. Ses bonnes performances récentes lui ont sans doute redonné confiance en ses capacités à briller sur les routes espagnoles.
Au sein de l'équipe AG2R-Citroën, un autre Normand sera présent. Damien Touzé participera à sa troisième Vuelta, après 2019 et 2021. Originaire d'Iville, il sera un précieux soutien lors des sprints et pourra également jouer sa propre carte sur certaines étapes. François Bidard, originaire de l'Orne, fera également partie des coureurs normands présents sur la Vuelta 2023. Après sa participation au Tour d'Italie en mai, où il a terminé dans le top 10 de la 15e étape, il se retrouve dans une équipe Cofidis diverse, avec des objectifs variés, que ce soit pour les sprints avec Bryan Coquard ou pour la montagne avec les frères Herrada.
Cette année, aucun coureur normand ayant participé au Tour de France ne disputera également la Vuelta. Ainsi, Guillaume Martin ne tentera pas de remporter à nouveau le maillot du meilleur grimpeur de la Vuelta, qu'il avait déjà remporté en 2020.