Le 4 juillet 1978, le Tour de France avait fait escale à Mazé, une petite commune du Maine-et-Loire. C'était la plus petite ville-étape de cette 65ᵉ édition de la Grande Boucle. Ce jour-là, Mazé a vécu un moment historique et a connu quelques péripéties.
Même si Mazé reste la capitale de l'oignon, elle est aussi devenue la capitale du vélo pour un jour. Les habitants de Mazé se souviendront toujours de ce 4 juillet 1978. Cette petite commune de 3 000 habitants était la plus petite ville-étape de la 65ᵉ édition du Tour de France et c'est là que Bernard Hinault a remporté sa première victoire.
Quarante-cinq ans se sont écoulés, mais personne n'a oublié les préparatifs dans la petite commune et l'excitation du jour J. Ce passage du Tour de France à Mazé restera à jamais gravé dans l'histoire de la commune.
Les préparatifs pour accueillir la Grande Boucle ont laissé des souvenirs inoubliables à ceux qui y ont participé. Huguette Lindé, présidente de l'association Patrimoine et Généalogie de Mazé, qui a joué un rôle important dans la préservation de la mémoire de la commune, raconte les préparatifs : « Je me souviens de l'installation au préalable. Dès le matin, ils peignaient la ligne d'arrivée avec un rouleau, ce qui ne se fait plus de nos jours. À l'époque, il n'y avait pas de maisons, seulement des champs qui appartenaient à ma grand-mère. »
Les journalistes étaient installés dans le restaurant scolaire qui existe toujours, et leur présence a permis l'installation d'une ligne téléphonique, car il n'y en avait pas dans le groupe scolaire à l'époque. Une avancée majeure pour la commune.
Ce passage du Tour de France a eu un impact sur la vie des habitants. Beaucoup d'entre eux se souviennent qu'ils ne travaillaient pas ce jour-là. À l'époque, la commune comptait de nombreux maraîchers qui cultivaient le fameux oignon jaune, ainsi que la carotte et l'ail. Le passage du Tour de France était donc l'occasion d'une journée de congé.
La question du budget pour une étape du Tour est toujours d'actualité. Le maire de l'époque se rappelle : « J'étais enthousiaste, à condition que cela ne coûte pas trop cher. Nous avons donc négocié le prix et cela était tout à fait raisonnable, car il s'agit de 100 000 francs, une somme que la commune de Mazé pouvait parfaitement absorber. » Cependant, Anne Plard, alors secrétaire général de la mairie, se souvient que le budget était un véritable casse-tête pour accueillir le Tour de France.
La commune comptait sur les buvettes pour remplir les caisses, mais malheureusement, le temps n'était pas au beau fixe ce jour-là et la chaleur n'était pas au rendez-vous.
Mais comment expliquer que le Tour de France ait fait étape dans cette petite commune du Maine-et-Loire ? Le château de Mongeoffroy et son marquis y sont certainement pour quelque chose. Huguette Lindé révèle que Mazé était devenu Mazé-Mongeoffroy pour l'occasion. Le Marquis de Mongeoffroy, ayant de nombreuses relations dans le showbiz, a joué de son influence pour faire venir le Tour de France dans son fief.
Le Marquis a même ouvert son château au public, car pour lui, le sport était moderne et il était important que le château participe à la fête et honore le sport.
Cette 6ᵉ étape de 244 km reliait Caen à Mazé et c'est le coureur Belge Freddy Maertens qui a franchi la ligne d'arrivée, qui était peinte à la main. Le lendemain, les coureurs sont partis de la petite commune du Maine-et-Loire pour se diriger vers Poitiers.
Les habitants de Mazé, bien qu'étonnés de voir le Tour de France faire étape chez eux, ont été ravis de pouvoir assister à ce spectacle mythique. Ils en parlent encore aujourd'hui avec nostalgie.
Le passage du Tour de France à Mazé en 1978 reste un moment mémorable de l'histoire de la commune. Les habitants en gardent un souvenir vivant et espèrent peut-être revivre une telle expérience dans le futur.
Murielle Dreux avec David Jouillat